Космические испытания ионных двигателей планируется провести уже в следующем году

Сегодня космические аппараты оснащают двигательными установками размером примерно с автомобильную покрышку — именно такой двигатель выставлен под стеклом в кабинете Пауло Лозано, профессора Массачусетского технологического института. На фоне этой громоздкой стальной конструкции изобретение Лозано — ионный двигатель — легко не заметить: по размеру он всего лишь с блок Lego.

Вскоре после начала своей работы в МТИ Лозано установил вакуумную камеру для испытания миниатюрных двигателей в Лаборатории космической энергетики и реактивного движения, которая до того занималась в основном теоретической работой. Вначале предполагалось просто уменьшить традиционный двигатель, но ничего не вышло. Тогда исследователи попробовали новые подходы — плазменные двигатели малой тяги, коллоидные двигатели и, наконец, двигатели на электрораспыляемых ионах, оказавшиеся работоспособными в теории и в экспериментах.

Лозано, с этого года возглавляющий лабораторию, совершенствует конструкцию двигателей и надеется запустить их в космос в рамках миссии CubeSat уже в следующем году. Такой двигатель прослужит малому космическому аппарату много месяцев, причем бюджет подобной миссии будет в разы меньше, чем у обычной. По оценке Лозано, с переходом на ионные двигатели можно будет запустить в космос 20 миниспутников по цене одного нынешнего, а возможности у них будут не хуже.